Trafic de crocodiles sur le Nil

sciences LE CAIRE (AFP) - 14/08/07 13:01
Trafic de crocodiles sur le Nil
voir tous les articlesI nterceptés à l'aéroport dans les bagages d'un contrebandier saoudien, 265 bébés crocodiles du Nil sont devenus les hôtes inattendus du zoo du Caire et le symbole de la recrudescence de ce trafic visant un animal vénéré sous les Pharaons comme Sobek, le dieu des eaux.

"C'est du jamais vu, du jamais pris", affirme Ragy Toma, directeur du département égyptien des espèces sauvages.

En inspectant dimanche une caisse en bois contenue dans le bagage d'un Saoudien, les douaniers ont découverts la masse grouillante de crocodiles, en plus de cinq cobras et de 40 caméléons.

Le jeune homme, à l'identité non révélée, a affirmé qu'il agissait pour le compte d'un institut scientifique saoudien, ce qui n'a nullement convaincu les autorités qui l'ont néanmoins relâché.

"Allons donc, ces crocodiles allaient être vendus à des émirs pour qu'ils aillent barboter dans les bassins de luxueuses villas", estime M. Toma. Ils ont été pris, selon lui, par des pêcheurs ou viennent d'une ferme clandestine.

Les visiteurs du zoo se pressent devant les nouveaux pensionnaires qui s'entassent autour d'un cuvette d'eau dans une cage vitrée. Son directeur, Nabil Sidki, rêve plutôt de s'en débarrasser.

"Seulement une semaine et déjà 30 cm, mais leur taille adulte sera de 4 mètres et ils vivront jusqu'à 100 ans", explique-t-il, assurant que dix seront gardés après sélection et les autres remis dans le lac Nasser, au sud.

Si une prise comme celle-ci est sans précédent, une recrudescence du trafic est notable. En 2001, un Jordanien a été arrêté à l'aéroport du Caire avec 60 bébés crocodiles dans une valise.

En mars, une femme voilée a même été prise à Rafah, le poste-frontière avec la bande de Gaza, deux crocodiles cachés sous ses vêtements. Elle a affirmé avoir agi "sur commande", sans en dire plus.

Les crocodilesvivants sont très recherchés mais aussi leurs peaux, pour le commerce de luxe. Un site internet signale que la marque française Louis Vuitton propose un étui en crocodile pour le nouvel iPhone d'Apple à 1.12O dollars.

L'Egypte est signataire de la Convention internationale sur le commerce des espèces de faune et de flore menacées (CITES) de 1973 qui interdit notamment le commerce international des crocodiles du Nil.

Mais la possibilité d'envisager un quota est évoqué alors les crocodiles se sont multipliés en un quart de siècle dans le lac Nasser, immense plan d'eau de 6.000 km2 en amont du barrage d'Assouan, au sud de l'Egypte.

Les pêcheurs se plaignent d'une coexistence difficile avec des milliers de crocodiles qui attaquent leurs filets et menaçeraient de les croquer eux-mêmes quand ils sont sur leurs barques.

"Nous discutons d'une évaluation scientifique en coordination avec des experts de la CITES, affirme M. Toma. Nous en sommes seulement là, et il est possible qu'au vu des résultats, on passe à un commerce strictement limité".

Si les Egyptiens ont oublié, selon le directeur du zoo, le culte pharaonique pour Sobek, lié à la crue du Nil, ils restent fascinés par cet animal qu'ils admirent et redoutent à la fois.

"Le crocodile du Nil est le plus gros du monde", affirme un gardien qui dit empêcher tout contact entre "Noix de Cajou", une crocodile égyptienne et "Jack", l'alligator américain d'un bassin voisin. "Ils n'ont pas les mêmes moeurs", dit-il.

La presse s'est faite l'écho d'une psychose au crocodile à Maadi, un quartier chic du Caire. Des témoins y auraient vu à la mi-juillet une grosse créature amphibie, en contrebas de l'hôtel Sofitel, riverain du Nil.

"On a déclenché sa traque sur ordre ministériel: j'y ai participé sans trouver une preuve de sa présence, même pas une empreinte d'ongle", assure M.Toma.