Les macaques savent compter

Les macaques savent compter


Le calcul mental n’est pas le propre de l’homme. Après avoir dû concéder le sens de la justice aux capucins, la sexualité hédoniste aux bonobos et la fabrication d’outil aux chimpanzés et aux gorilles, des scientifiques viennent de s’apercevoir que certains macaques maîtrisent l’addition. Leurs travaux sont publiés dans la revue «Cognition»


Des quantités aux chiffres

Ayant remarqué la facilité des macaques rhésus à effectuer des comparaisons numériques –comme désigner le pot où il y a le plus de billes- les psychologues américaines Kerry Jordan et Elizabeth Brannon se sont demandées si ces compétences numériques passaient par la représentation et la manipulation mentale de chiffres abstraits.


Guenons studieuses

Pour tester leur hypothèse, elles ont entraîné deux macaques femelles âgées de 8 ans à «compter» les sons qu’elles entendaient; après présentation d’un certain nombre de «bip», les guenons devaient indiquer, sur un écran d’ordinateur, la figure où apparaissait le même nombre de points. Dès que les animaux ont maîtrisé parfaitement la tâche d’entraînement, les chercheuses ont légèrement compliqué la présentation.

Durant cette seconde phase, des signaux sonores et des flashs lumineux étaient d’abord présentés; la guenon devait ensuite choisir la figure affichant- sous forme de points- le nombre cumulé de «bip» et de flashs.


Rhésus calculateur

Avec 72% et 66% de réussites, les deux guenons ont montré qu’elles ne répondaient pas au hasard. Selon Jordan, cela indique qu’elles sont donc capables d’effectuer mentalement des additions entre deux quantités numériques associées à des stimuli sensoriels différents. Une compétence qui peut se révéler très utile, y compris dans la nature, quand le macaque et sa bande doivent rapidement évaluer le nombre d’adversaires potentiels en comptant ceux qu’ils voient et ceux dont ils entendent les cris…


Yaroslav Pigenet


20Minutes.fr, éditions du 01/07/2008